Ocala National Forest... C'est pas forcément le premier lieu qui nous vient à l'esprit quand on pense à la Floride. Et pourtant, c'est bien un endroit qui mérite d'être exploré. On vous l'avoue, on ne l'a pas découvert par hasard. L'année dernière, nous avons eu la chance de faire du kayak dans Les Everglades avec un jeune Ranger. Il nous avait vivement conseillé de faire un tour vers la forêt d'Ocala en nous vantant ses eaux claires. Après, Internet a fait le reste et nous a définitivement persuadé de la beauté du lieu : ici. Wikipédia vous apprendra qu'Ocala est la seconde forêt nationale de Floride : 1572,12 km2. J'aime bien le "virgule 12". Bref. Et que c'est aussi celle du "Sunshine State" qui attire le plus grand nombre de visiteurs. Bon, bah c'est peut être pas un endroit si méconnu que ça alors. Parce que moi, quand on me disait Floride avant (avant d'y avoir mis les pieds), je pensais à Orlando et les orques de Sea World. Ouais, bon... sans commentaires.
JOUR 4
Ocala nous voilà (on remarquera la rime) ! Pas un nuage à l'horizon. Encore une belle journée en perspective ! Au programme aujourd'hui, petites randonnées et baignade à Silver Glen Springs Recreation. Nous arrivons sur les lieux en fin de matinée. La première chose que nous faisons est d'aller jusqu'à la cabane des Rangers pour payer notre droit d'entrée ($5.50/pers.). Nous en profitons pour demander une petite carte, histoire de se repérer un peu. La Ranger nous explique la configuration du site et nous dévoile ce qui rend cet endroit si particulier : ses sources et leurs ébullitions. Au détour d'un éclair de compréhension (elle a un assez fort accent), nous apprenons que tous les jours ce ne sont pas moins de 60 millions de gallons d'eau qui sortent de terre. Cette eau est tellement pure qu'on peut même en remplir nos bouteilles. C'est pas "so amazing" ;) !!!
Avant de faire la petite randonnée censée nous conduire aux sources "magiques", nous choisissons d'aller jeter un coup d'oeil à l'immense Lake George. Nous empruntons un "baby trail" (1.2 miles) qui longe dans sa deuxième moitié une partie de ce lac. Les paysages sont tropicaux, assez typiques du Sud-Est des Etats-Unis : des pins, des palmiers et des chênes ornés de mousses espagnoles. Le temps aussi est tropical, humide et chaud. Rien d'étonnant donc à se retrouver à écraser de temps à autre un moustique ou à chasser une tique de nos bras ou de nos jambes dénudés. Hormis, ce petit désagrément, la balade est assez sympa. Elle permet de se rendre compte de l'immense étendue d'eau que forme le Lake George à cet endroit de la Floride.
Nous continuons notre découverte des lieux avec le fameux Springs Boils Trail (les sources bouillonnantes). Il suffit de quelques minutes de marche pour arriver au point d'observation où se déroule l'ébullition des eaux. En fait, c'est moins une ébullition qu'une sorte de tourbillons provoqués par l'eau qui remonte en surface. Au moment où l'on arrive sur place, deux jeunes américains s'amusent à s'enfoncer à l'intérieur ! "Crazy young people!" Un des deux gars vient de Tampa (côte Ouest de la Floride), il connaît bien le coin. Il nous explique que l'eau qui remonte à l'endroit même où il se trouve (son corps est à moitié enseveli) vient du Nord de l'Amérique. Il nous confirme aussi que cette eau, naturellement filtrée, est parfaitement potable. Zut, on a oublié la grenadine.
Et comme après l'effort c'est toujours le réconfort, on s'accorde une après-midi détente dans les eaux claires de Silver Glen Springs. Frileux s'abstenir. La baignade est très vivifiante. Autant dire que ça réveille ! En effet, toute l'année, l'eau est à une température constante de 72° Fahrenheit (environ 22° Celcius).
JOUR 5
Après une nuit réparatrice dans notre hôtel d'Ocala, notre mission de la journée est de faire du canöe dans un spot renommé de la région : Juniper Springs. On va très vite déchanter puisqu'à notre arrivée à la cabane du Ranger, nous apprenons que le site est fermé toute la journée pour élagage. Ok... Plan B alors. Ah, parce qu'il y a un plan B ?!? En fait, pas vraiment. La mission s'est juste transformée en : "faire du canöe", et nous trouvant dans les entrailles même d'Ocala National Forest, l'objectif est loin d'être impossible à accomplir. Il y a des spots un peu partout, et j'en avais repéré justement un autre qui se trouve, devinez où ?... Juste devant notre hôtel. Retour à l'envoyeur ! Après 1 heure de voiture (aller-retour), nous nous apprêtons enfin à embarquer à bord d'un canöe. En mode "explorateur de la forêt", caméra et jumelles au poing, nous partons pour 3 heures à la découverte de la rivière Silver.
Et pourquoi ce spot plutôt qu'un autre ? A cause des singes, les amis, à cause des singes ! Ou plus précisément, les Macaques Rhésus, une espèce venue d'Asie et implantée volontairement par l'Homme dans les années 1930 dans la région de Silver Springs. A l'intérieur même du parc, leur population actuelle est estimée à environ 200 (plus d'infos sur Orlando Sentinel et/ou sur USRepresented). On vous l'accorde, la démarche au départ n'est pas très louable. Environnementalement parlant c'est du grand n'importe quoi, mais le fait est qu'aujourd'hui, ces singes semblent plutôt bien acclimatés à leur nouvel habitat, et ne semblent pas faire plus de dégâts que ça sur l'écosystème environnant (contrairement au Python d'Asie, voir article ici).
Pendant la première partie du parcours, on va suivre des Rangers qui vont faciliter notre observation. Ils vont nous permettre de voir notre premier alligator de la journée. D'autres suivront... La faune autant que la flore est foisonnante. L'eau est si claire, qu'il est facile de distinguer les tortues et les poissons. Nous verrons aussi beaucoup d'oiseaux : hérons bleus, hérons blancs, "black vultures", "turkey vultures", "anhingas" etc. Et parce que nous avons aussi connaissance de la présence de macaques, nous prêtons attention aux bruits et aux mouvements provenant des abords de la forêt. Coup de chance, et peut-être aussi parce que c'est encore le matin et qu'il ne fait pas encore trop chaud, des singes vont finir par faire leur apparition sur des arbres près de la rivière. Même si leur présence est controversée, nous nous sentons quand même priviligiés de pouvoir observer ces animaux sauvages dans un milieu naturel qui tend à être préservé.
Une fois remis de nos émotions (bah si quand même), on reprend la route, direction Crystal River, et plus exactement, Fort Island Beach. L'occasion pour nous de terminer la journée en beauté et de se baigner dans le Golfe du Mexique. Et parce qu'on en a jamais fini avec les surprises, on va même avoir la chance de voir des dauphins ! Elle est pas belle la vie !
