Les Appalaches - Great Smoky Mountains

31 Mai 2015

Et c'est parti pour un weekend de 4 jours dans les Appalaches, et plus précisément dans les Great Smoky Mountains (le pays des ours). Aussi appelées "Terre de la fumée bleue", ces montagnes localisées dans la partie Sud des Appalaches sont un terrain de jeu idéal pour les amoureux de la nature que nous sommes ! En effet, le site est connu pour abriter une très grande biodiversité. Végétation luxuriante, rivières et animaux donnent à ces montagnes un caractère d'exception (quelques peu entachées cependant par les pluies acides et les parasites...). Un endroit parfait pour planter notre tente. Il faut penser à réserver à l'avance car à cette période de l'année les campings du State Park sont souvent très vite remplis. Même si les campgrounds sont loin d'être tout confort (sanitaires sans douches), la beauté du cadre compense sans problème ce petit désagrément. Nous décidons de nous installer à Cades Cove, une petite vallée entourée de montagnes verdoyantes. Equipés de nos chaussures de randos, nous sommes fins prêts pour découvrir cette nouvelle contrée !

JOUR 1

Au lever, ce matin, la brume recouvrait les montagnes. Nous nous trouvons à quelques miles de Cherokee. Cette ville est une porte d'entrée dans les Great Smoky Mountains via la Highway 441 qui traverse dans sa largeur la chaîne de montagnes. Nous décidons de nous arrêter au "Museum Of The Cherokee Indian" pour s'imprégner de l'histoire des premiers habitants de la région, et faire sens avec ce que nous pourrons découvrir au cours de notre voyage. On en apprend beaucoup sur la vie des Cherokees : leur évolution au fil des grandes périodes de l'Histoire, leurs habitations, leurs outils, leurs jeux, mais aussi les périodes moins fastes avec notamment leur expatriation forcée vers l'Ouest à la fin des années 1830, connue sous le nom de Piste des Larmes.

Nous reprenons la voiture direction Clingmans Dome, le plus haut point de vue du Tennessee. C'était sans compter sur le mauvais de temps. Tant pis... Nous retenterons notre chance Dimanche sur la route du retour. En fin d'après-midi, le temps s'améliore nettement ce qui nous permet de profiter au mieux des paysages qui nous entourent. Après un dernier arrêt pour admirer une cascade, nous terminons notre voyage jusqu'à Cades Cove. La tente rapidement installée, nous faisons un premier repérage : sanitaires sans douches comme prévu (pas grave il y a plein de rivières), une table à disposition et un endroit pour faire du feu (c'est la norme ici). On commence par une petite promenade dans l'espoir de voir nos premiers ours. Et bien non, ce sera pour demain. A défaut, on tombe sur une biche en train de s'abreuver à une rivière. On ramasse aussi du bois mort pour le feu de camp de ce soir. A la nuit tombante, on va également avoir le droit à un spectacle extraordinaire : celui des lucioles. Il ne me semble pas en avoir déjà vu en France. Quoiqu'il en soit, le spectacle est topissime.

JOUR 2

Aujourd'hui, on loue des vélos pour faire la très touristique mais néanmoins magnifique Loop Road de Cades Cove.

Plusieurs infos pratiques concernant cette route :

  • boucle à sens unique et sur une seule voie ;
  • fermée aux voitures jusqu'à 10h00 le Mercredi et le Samedi ;
  • ne pas la faire le weekend afin d'éviter de se retrouver dans un bouchon sans fin ;
  • essayer de partir tôt le matin si on envisage de la faire à vélo ;
  • s'équiper de chaussures de marche pour faire les petits trails qui mènent jusqu'aux maisons de certains colons ;
  • cette Loop mérite qu'on lui consacre au moins une journée entière (sans compter toutes les randos autour) ;

Le temps ensoleillé de ce Vendredi matin 29 Mai se prête parfaitement à une balade à vélo de 11 miles. On se pensait épargnés des voitures mais nous sommes obligés de constater qu'il y en a quand même beaucoup ! L'avantage du vélo, c'est que nous ne serons jamais bloqués pas les bouchons causés par les ours. Non pas qu'ils fassent leur vie sur la Loop - car par temps chaud on les trouve le plus souvent dans les hautes herbes ou dans les arbres - mais ce sont plutôt les automobilistes qui ont tendance à s'arrêter au milieu de la route pour les prendre en photo. Heureusement, les Rangers sont là pour faire la loi et rétablir la circulation. On a vite été mis au parfum puisque dès les premiers miles, nous slalomons déjà entre les voitures arrêtées. Et effectivement, nous voyons notre premier ours ! Celui-là, en l'occurence, a jugé bon de quitter l'herbe fraîche du matin pour se rendre dans la forêt qui entoure la vallée. On se demande si c'est une si bonne idée de faire la Loop à vélo... Pour détruire le mythe, l'ours est loin d'être d'un animal méchant. Si on respecte les consignes de sécurité qu'on peut lire un peu partout dans le State Park, les attaques sont très rares.

Cades Cove vaut d'être visitée pour la diversité de sa faune (ours, biches, cerfs, coyotes, loutres, dindes sauvages...) et de sa flore (épicéas, sapins, érables...) ! Mais son charme ne s'arrête pas là car elle fût aussi pendant plusieurs décennies une terre d'accueil pour les premiers pionniers venus d'Europe. On trouve sur la Loop quelques uns de ces vestiges précautionneusement conservés. Des cabanes en bois, des granges et des églises viennent alimenter en Histoire cette route d'exception que nous prenons plaisir à découvrir sous la lumière d'un magnifique soleil de Printemps.

Et parce qu'on n'en a jamais assez, nous terminons la journée par une baignade dans une rivière, suivi d'un petit trail facile de 2.6 miles : le Laurel Water Falls Trail. Le sentier est réputé pour avoir une forte activité d'ours. En 2010, un randonneur a été mordu par un ours qui s'était habitué à venir sur ce trail après que des randonneurs négligeants aient laissé de la nourriture. Pour cette raison, l'animal a malheureusement dû être euthanasié. Au départ du trail, nous croisons un Ranger qui nous dit que nous pourrions avoir la chance d'en observer en levant la tête vers les arbres. A cette heure de la journée, ils cherchent la fraîcheur. Effectivement, en regardant bien, nous en apercevons un agrippé à une branche. Après quelques 40 minutes de marche, nous arrivons jusqu'à la cascade. Nous y restons un petit moment pour profiter de la fraîcheur de l'eau par ce temps un tantinet orageux.

Comme la veille, la soirée va se passer au coin du feu... Une communauté vient d'arriver pour le weekend, et ce soir nous avons en plus le droit à un petit fond de musique religieux.

JOUR 3

Au programme de ce matin, petite balade à cheval. L'écurie de Cades Cove propose une randonnée à cheval de 1h00 dans un sentier en pleine forêt. La promenade est sympa sans plus. Les chevaux sont très cools et se suivent bien gentiment en file indienne. C'était une première pour Jean-Baptiste, et malgré son caractère peu téméraire concernant ce genre d'activité (le cheval n'est pas son animal préféré), on était d'accord sur le fait qu'il manquait un brin de fun à cette balade. Nous n'avons pas eu l'occasion de voir d'autres animaux que ceux sur lesquels on était assis. Le sentier étant très emprunté par les balades équestres, il est possible que cela pousse les animaux à s'établir ailleurs. La chaleur importante de ce début de journée y était aussi peut-être pour quelque chose.

Après cette activité très reposante, nous décidons de reprendre la Loop Road pour aller jusqu'au Abrams Falls Trail. Nous partons cette fois pour une randonnée de 5 miles. Longeant une rivière, ce trail regorge de coins magnifiques. La récompense qui nous attend au bout vaut également l'effort de cette marche. La cascade est impressionnante par sa largeur et le débit d'eau qu'elle déverse. Un pêcheur à la mouche vient parfaire le tableau. Curieux de cette technique de pêche, nous restons un moment à le regarder. Le top départ de notre point d'observation est donné par un autre randonneur qui vient d'être surpris par un serpent situé à quelques centimètres de là où nous nous étions posés. Il ne nous en faut pas plus pour déguerpir :) et reprendre la route du retour.

Nous profitons d'être une fois encore sur la Loop Road pour nous arrêter à des endroits que nous n'avions pas eu le temps de visiter la veille. Nous avons également la bonne surprise de pouvoir à nouveau observer des ours : une maman et son petit. L'ourson est en train de s'amuser à grimper à un arbre. Un peu plus loin, dans les hautes herbes, sa maman le surveille. On est très content de pouvoir contempler ces animaux dans leur milieu naturel. C'est sans nul doute ce qui fait la réputation de Cades Cove, et qui la rend en contrepartie si touristique.

Ce soir, c'est notre dernier coucher de soleil sur les montagnes de Cades Cove... Nous immortalisons l'instant, demain nous serons déjà de retour à Augusta !

JOUR 4

Une bonne partie de la journée va être consacrée à notre retour vers Augusta. De Cades Cove, nous nous trouvons à presque 6h00 de route de la maison. Mais avant ça, nous souhaitons faire un dernier arrêt à Clingmans Dome. Culminant à un peu plus de 2000 mètres, il est le plus haut point des Great Smoky Mountains. Une tour d'observation permet de s'élever au-dessus des arbres afin d'avoir une des plus belles vues panoramiques du Parc. En ce qui nous concerne, la vue était loin d'être dégagée. La tête dans les nuages, nous avons seulement pu voir une petite partie du panorama. Dommage. On retentera peut-être notre chance une prochaine fois, ou pas... Quoiqu'il en soit, cette balade a eu le mérite de nous offrir un dernier grand bol d'air avant de retrouver le climat chaud et humide de Géorgie.

Nous quittons Les Appalaches en nous promettant d'y revenir pendant l'Hiver pour des balades en raquettes, ou à l'Automne pour des randonnées tout en couleurs.